今天，当一列列火车风驰电掣般地从我们面前闪过，迅速地从视野消失驶向远方时，我们禁不住会发出由衷的赞叹：发明火车的人真伟大，为后人留下这种既快又方便舒适的交通工具。  　　
    欧洲工业革命以机器大工业代替了工场手工业。机器大工业需要大量的燃料、原料，也要把生产出的产品送往各地。而在19世纪以前，运输依靠水上船舶，陆地上只能依赖马车，这与大工业的需要是个很大的矛盾。机器大工业呼唤着现代运输工具的诞生。
    16世纪下半叶，在英国和德国的矿山和采石场铺有用木材做成的路轨。在轨道上行走的车是靠人力或畜力拉动的。1767年，英国的金属大跌价，有家铁工厂的老板看到堆积如山的生铁，既卖不出去赚不了钱，又占用了很多地方，就令人浇铸成长长的铁条，铺在工厂的道路上，准备在铁价上涨的时候再卖出去。可是，人们发现车辆走在铺着铁条的路上，既省力，又平稳。这样，轨道先于火车诞生了。  　　
    在铁条上行车毕竟不是很方便的，于是，铁条得到了改进，做成凹槽形的轨道。这种轨道可以防止车轮滑出，但容易在凹槽中积上石子、煤屑，轨道很容易损坏。于是，人们把轨道制成了上下一样宽，中间略窄的形状，这样垃圾不易积起，轨道也不容易损坏。可是这种轨道不是很稳，受到冲击容易翻倒而导致车辆出轨翻车。人们又把轨道的下面加宽，造成像汉字的“工”字形，这种形状的轨道既稳定又可靠，一直沿用到今天。  　　
    那个时代轨道已诞生，可是行走在轨道上的车大部分是用马拉的。1783年，瓦特的学生默多克造出了一台用蒸汽机作动力的车子，但效果不好，没人用。1807年，英国人特里维希克和维维安制造成功用蒸汽机推动的车子，可是这车子太笨重了，难以在普通的道路上行走，而他们也没想到把这辆车放到轨道上去，所以不久也就弃之不用了。直到1814年，放牛娃出身的英国工程师司蒂芬孙造出了在轨道上行走的蒸汽机车，正式发明了火车。