世界上第一条铁路是英国在 1825 年修建的斯托克顿——达林顿铁路。斯托克顿和达林顿相距约 21 公里 ，由于地处产煤地区，资本家早就拟定了修建铁路的计划，但是遭到封建贵族的阻挠和反对。他们认为，修铁路有违圣经的教义，是对上帝的背叛。说什么火车冒出的黑烟不仅损害田禾，使五谷不生，而且会毒化草地，连乳牛也不能出奶了。因此，几次申请计划都没有得到国会的批准。然而，历史的车轮是不断前进的，新生产力的发展迫使贵族们不得不让步。经过几次波折之后，终于批准了这条铁路的修建。由于斯蒂芬逊的才能被资本家看中，雇用他来督修这条铁路和制造蒸汽机车。 1822 年 5 月 23 日在斯托克顿开工，用了三年多的时间修建成功。线路的设备和当今现代化铁路当然无法比拟。铁轨是鱼肚形的熟铁轨，每码重 28 磅 （合每米 13.9 公斤 ）。机车只有两台（其中一台就是“旅行号”），大小不及现代普通机车的 1/20 ，有一对直立的汽缸和一对直径 48 英寸 （约合 122 厘米 ）的动轮，后加一个煤水车，总重量只有九吨，行速每小时八英里（约合 13 公里 ）。  
   
    1825 年 9 月 2 7 日这一天，世界上第一条铁路正式通车营业，并举行盛况空前的表演。开业典礼在通往达林顿的煤矿运输线的息来敦站举行，检阅式由五列列车组成。第一列由蒸汽机车“旅行号”牵引，后挂煤水车， 32 辆货车和 1 辆客车。客车编挂在列车中间，专供铁路公司的官员乘坐。另有 20 辆代用客车，是在货车内加上座位供一般旅客乘用，其他车厢满载着煤和面粉，总重达 90 吨，乘座旅客达 450 人。其余四列车均由一匹马拖六辆货车。第一列机车由设计者斯蒂芬逊亲自操纵。上午 9 点，列车在奏乐声和欢呼声中从息来敦站出发，铁路两旁人山人海，许多小伙子和孩子跟着火车奔跑，也有人骑马沿路相随。途中曾发生过脱轨，经修复后继续前进。机车平均速度每小时为 13 公里 ，机车最高时速达到 20 至 24 公里 。到达林顿支线后，机车补水，并将一部分到达货物甩掉后，继续向斯托克顿方向行驶。下午 3 点 47 分到达目的地， 5 点钟在斯托克顿礼堂举行了宴会，庆祝这次开业检阅的成功。斯托克顿——达林顿铁路是世界上正式办理客货运营业的第一条铁路。因此，人们把 1825 年作为世界上第一条铁路诞生的年代。这趟列车的开行，成了当时一件哄动的大事，从而引起了运输生产力划时代的重大改革。

    自从 1825 年英国修筑世界上第一条铁路后，铁路运输的优越性迅速地被人们所认识。英国在 1825 年的最后 3 个月，修建了 160 公里 ，到 1860 年延长到 30300 多公里，平均每年约修 800 多公里。从那时起，铁路在世界各国兴建起来。 19 世纪末，世界铁路里程已经发展到 65 万公里，到 20 世纪 20 年代又将近翻了一番，达到 127 万公里。那时，工业发达的国家都基本形成了铁路网。以美国为例，它是继英国之后于 1827 年开始修建铁路的， 1830 年第一条铁路建成通车。当时，美国人口还不到 1300 万，几乎全部住在密西西比河以东的地区。到了 1850 年，美国铁路营业里程达到 14000 多公里。在美国政府廉价“赠地”政策的推动下，出现了一个持续半个多世纪的筑路高潮。 1920 年，铁路里程达到了顶峰，总长是 425522 公里 。

    从 19 世纪末到 20 世纪 20 年代，这 30 年是世界筑路高潮时期，是铁路的黄金时代。由于美国铁路网是在盲目竞争下自发地形成的， 20 年代后期，又遇到了新兴运输方式，特别是汽车的激烈竞争，再加上有的铁路地区资源枯竭，有些线路运量很小，因而从 1917 年开始，美国不断封闭和拆除铁路，路网逐年减缩， 60 年来减少营业里程约 9 万余公里。不仅美国如此，其他一些国家也有这种情况。英国则是世界上拆路比重最大的国家，从 33000 公里 拆剩到目前的 18100 公里 ，即拆掉了整个路网的 44 ％。但是，铁路仍然是世界上运输的主要工具，它的总长度约为 130 多万公里，可以绕地球赤道 32 圈。其中美国拥有 33 万公里，居世界第一位，前苏联有 138000 多公里，加拿大 7 万多公里，印度 62000 多公里，中国 5 万多公里，居世界第 5 位。