在美国，坐火车旅行的机会很难候到。

    大多数人出行，中短距离会选择自驾车，远距离会选择乘飞机。
               
    如从我家所在的南卡罗来纳州到首都华盛顿约800公里，火车票座票80美元、卧票200美元，一家三口坐火车要240美元或600美元。而自驾车的话，沿路无需买路费，只需50美元左右的汽油费，算得仔细点的话还可以加上一些不那么直观很容易被忽略的汽车折旧费。
               
    这一段路，火车得走10个小时，还时常晚点；汽车也就八九个小时，沿途每进入一个州，高速公路旁都设有欢迎站，提供各种免费的地图等商旅资料。方向盘在自己手里，若有兴趣还可以拐进路过的知名或不知名的城市乡村，收获更多的风情。而在美国，每家每户都有汽车，中产家庭一般有两辆以上。

    所以汽车是中短途出行的首选。
               
    若远途的话，如从我家到加利福尼亚州，得横跨整个美国大陆，相当于从上海到新疆，自驾车不适合了，而坐火车也得花个三四天，且票价远远高于打折后约300美元的飞机票，从时间和经济上都不合算。

    远近都没有明显优势，火车旅行成为最后的选择。
               
    我初到南卡州的查尔斯顿时，参加ESL班（为外国人所设的英语学习班，大多数是免费的），课上探讨旅行话题。那位热爱旅行、走过大半个美国并在网上下载了大量旅行资料的当地老师，却回答不出查尔斯顿火车站在哪里！
               
    而事实上，查尔斯顿在美国铁路史上占有重要地位。全美第一台商用蒸汽机车名叫“查尔斯顿之好友”，于1830年从查尔斯顿驶出，牵引着全美第一辆邮政车及第一列有固定班次的旅客和货物列车。在19世纪初期，这里的火车运输曾非常热闹，沿大西洋铁路经过这里，北抵纽约、波士顿，南至迈阿密。横贯美国大陆的铁路连通这里，将查尔斯顿海港与内陆的密西西比河流域连接起来，再往西，延伸至加州太平洋沿岸，旅客、货物在这里进进出出。
               
    那是美国铁路的黄金时期。据有关资料记载：1916年，美国拥有铁路里程40多万公里，铁路雇员达200万人，而当时全美人口不足1亿人。还有一个惊人的铁路数字：当时98%旅客坐火车。

    如今美国虽然还拥有26万多公里里程的铁路，是中国的三倍多，但是使用率极低，主要跑货车。热闹的火车旅行已成为上个世纪的记忆了。
               
    保存在市区正中心的老查尔斯顿火车站建于1856年，现在被用作旅游集散中心。这栋历史保护建筑中配备上了现代化的查询设施与周到的服务程序，穿过悠悠岁月，既透射着文化的魅力，又焕发出新的生命力。
               
    现正在运营的查尔斯顿火车站据说在市郊，但当地居民中十之八九说不出它的确切地址，当地地图上也没有标出来。后来发现不仅查尔斯顿如此，美国交通旅游图上，能看到密如蛛网的高速公路，能看到飞机场，但是却没有铁路的标示，甚至于我发现，美国的机场要比火车站多。

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    ESL班老师说：“你知道，坐火车已不是一种交通方式，而是一种怀旧的风格与生活品位。”
               
    但是，感受美国的火车旅行，是我这个中国铁路人的愿望。在美国一年，我一直在寻找坐火车的机会。终于，在临离开美国前，我“强行”坐了一次火车。

    全家打算北行数十州作长途旅行时，查尔斯顿至华盛顿特区段，他们父子俩开车，我则坐火车与他们并行。

    车票
               
    买火车票，最方便的是网上预订。
               
    在美国，许多社会服务类的事，如申请装有线电视、交水电费或给孩子预付学校里的午餐钱，都是通过网络完成的。买火车票更是如此，市内没有任何火车票代售点，火车站又不知在哪个角落。

    AMTRAK网页是美国铁路公司的重要服务窗口，全国各车站、列车时刻、价目表一应俱全，分类查询预订，清晰方便。但是，与众多的低、特价机票网页不同，我在网上搜不到一个低、特价火车票网。
               
    我给我们的票务代理艾米莉打电话。她总能帮我们找到最便宜的机票，但这次她放弃了寻找，说：“从来没有代理过低、特价火车票，也从来没有听说过低、特价火车票。你只有通过AMTRAK网站去购买。”
               
    根据网上提示，输入乘车者姓名、身份证件号码，网上支付票款。几分钟后，订票确认单发到了我的邮箱。凭订票号码与有效身份证明，可在上火车前在车站取票，也可选择送票上门（另外支付12美元）。
               
    后来我发现，火车票价并不是铁板一块，它也有浮动，不过得仔细研究安排，才有可能得到优惠的价格，如日常的有军人、小孩、铁路员工、积点旅客特价。还有一种每周特价，即铁路部门每周拿出一些线路低价销售。我买的三周以后出发的查尔斯顿至华盛顿特区的车票，票价为54美元。过几日网上恢复了原价：80美元。临乘车前，一位朋友想买票同行，再查网页，票价居然升到了103美元。