美国是世界上铁路最多的国家。自英国人史蒂芬森1825年开始建筑世界上第一条铁路后的3年，美国就动工修建铁路，并于1830年5月24日第一条铁路建成通车，全长21公里，从巴尔的摩至埃利州科特。至今，美国铁路营业里程居世界第一位，由六条横贯东西、十多条连接南北和十多条由东北向西南的主要干线以及大量的支线和地方线组成。现有本国铁路26万多公里（其中一级铁路为21万多公里），轨道延长里程为35万公里，另外还有非本国修建但拥有使用权的铁路2万多公里美国铁路170多年的发展历程大致可分为四个阶段：

    第一阶段，从19世纪20年代末到内战结束，美国铁路处于起步阶段。最初的铁路各自为阵，各家铁路轨道之间的距离和使用的设备往往各不相同，到达同一城市的不同铁路之间没有轨道连接，各个铁路公司自行定价和规定服务标准。到1860年，美国铁路里程已近5万公里。在美国内战中，铁路为北方赢得战争胜利发挥了重要作用。

    第二阶段，19世纪60年代中期到20世纪20年代前，是美国铁路大发展的黄金时期。这一时期铁路建设投资大，建设速度快，并且统一各种技术标准及时刻表，形成全国性的网络，发展为当时的最大产业。至1916年，美国铁路营业里程达到历史上的最高峰（共40多万公里），同时吸引就业180万，约占全国1／10的劳动力，远高于其它行业。铁路公司众多，投资回报率高，在其他的股票回报率只有5.4%左右时，铁路股票的回报率高达8%以上。

    第三阶段，20世纪20～70年代，美国铁路日益衰落，陷入困境。由于运输市场竞争的日趋激烈及政府管制，铁路的收益下降很快，运输市场上的份额也大幅下降，大量铁路变得多余而被拆除，同时大量的铁路公司破产或被兼并。从40年代开始，铁路股票平均回报率不断下降：40年代4.1%，50年代3.7%，60年代2.8%，70年代2.0%左右，最低的1978年仅为0.2%。

    第四阶段，20 世纪80 年代以来，美国铁路获得新生，稳定发展。政府放松管制及援手帮助，1976 年通过《铁路复兴和规制改革法》、1980 年通过《斯塔格斯铁路法》（Staggers Rail Act），铁路竞争力增强，货运周转量增加，份额有所恢复。铁路的投资回报率也从70 年代的2.0%，上升到80 年代的4.4%，90 年代则进一步上升到7.0%以上。