从火车到汽车到飞机，运输业的进步一直在推动人类社会经济发展。然而，在气候变化问题日益凸显的今天，运输业的温室气体排放也越来越多地受到关注。据国际铁路联盟统计，运输业在全球范围内造成的二氧化碳排放占全球二氧化碳总排放量的２３％。在其他行业纷纷采取措施减少二氧化碳排放量的背景下，运输业的排放量却仍在不断增长。一些专家估计，运输业的能源消耗量和碳排放量到２０３０年比现在还将上升大约８０％。尽管运输业已经进行了一些技术革新，但从环保角度来看，其目前的发展方式仍然难以持续，主要原因在于客运和货运需求的巨大增长。国际铁路联盟的数据显示，目前公路运输的能耗占整个运输业能源总消耗量的大约８０％；航空业的能耗在运输业中位居第二，其排放量也在快速增长。以欧洲为例，航空业消耗的能源占其运输业能源消耗总量的１３％。

    严峻的现实使不少国家将目光投向铁路运输。根据英国运输研究所的一项研究，２００５年，全球公路运输的温室气体排放量占运输业总排放量的７３％，航空运输占１１％，水路运输占１１％，其他运输方式占３％，而铁路运输仅占２％。许多国家的实践都已证明铁路在节能减排方面的巨大潜力。以韩国为例，一趟高速列车可以把９３５人从首尔送往釜山，所耗费的电力费用为１０８万韩元（１美元约合１１５０韩元）；如果同样数量的人改乘汽车，以４个人乘坐一辆车计算，他们支付的汽油费和过路费总计２１００万韩元。

    控制和减少运输业的温室气体排放量已成为应对全球变暖的重要环节，而铁路在减少温室气体排放和发展可持续的运输体系方面的作用也日益显现。以从比利时首都布鲁塞尔到丹麦首都哥本哈根的旅行为例，乘坐火车所产生的温室气体最多不超过飞机或汽车的三分之一。《联合国气候变化框架公约》执行秘书德博埃尔说：“如果我们想要扭转目前的趋势，防止灾难性的气候变化发生，就不能一切照旧。如果我们切实把污染成本与运输价格结合在一起（考虑选择何种运输方式），铁路将会成为大赢家。”