香坊区是哈尔滨最早形成的集镇，而且后来发展变化很快，主要是因为遇到了弘禁官荒和修筑中东铁路的契机。
 
　　香坊区是清朝弘禁官荒以后，咸丰年间流民聚居的地方，位于呼兰区通往阿勒楚喀（阿城区古称）的交通要道上。阿勒楚喀原为金国开国首都，江南的经贸中心，距离香坊区只有20公里，来往车马很多。所以，香坊成为过往行人和车马打尖住宿的地方。为此，开大车店，招待过往车辆食宿，使之逐渐形成集镇。

　　人口日繁，生产出很多粮食，无处销售，所以，出现许多酒厂。香坊首家酒厂称“永兴德”，是山东黄县田宝辉兄弟俩开的，人称“田家烧锅”。后来，张姓地主又开设一处酒厂，称万聚源烧锅，并在道里开设分号，为下号；香坊称上号，所以，香坊别名叫“上号”。

　　那时，人们都信仰神佛，有城镇就得修庙，没有庙建不起来城镇，所以，道士吴礼先用化缘资金，在镇里建筑一座道庙。1900年（光绪二十六年）4月落成开光，称“慈云观”。整个院落，青砖瓦舍，前殿供奉武圣关云长，左右配房为经堂、斋房和宿舍，山门左右建有钟鼓楼，占地6000平方米。经过“文革”的洗礼，如今只剩下正殿，虽然年久失修，有些破败，香火依然旺盛，有信徒志愿照料。那时，河北乐亭来的李姓流民，懂得制造黄香技术，便抓住修庙的商机，用石磨、碾子等土设备，开设手工作坊，用锯末子作原料，生产线香。作坊门上的牌匾铭刻有“香坊”二字，“香坊”便由此得名。

　　那时，香坊是哈尔滨唯一的一个集镇，可谓“老哈尔滨”，日用杂货铺和饮食服务行业一应俱全。所以，1898年（光绪二十四年）春天，俄国筹建中东铁路考察队来到哈尔滨时，先在田家烧锅附近的大车店里落脚，后以8000银币买下田家烧锅大院，作为中东铁路局驻地，工程师名叫希特洛夫斯基。随后，跟进的俄兵护路队，也在香坊安营扎寨，设立护路军司令部，建筑一座二层大楼，今称“白毛将军府”。此后，香坊成为俄军占领区，街道的名称都与俄兵有关，如工兵路、陆军街、草料街等。1903年（光绪二十九年）2月，中东铁路全线通车后，俄商哈盖迈耶尔·留杰尔曼来到香坊，在小北屯开设一处啤酒厂，称“留杰尔曼啤酒厂”，使香坊有了外资企业，可以生产“洋酒”。香坊火车站建成后，商路畅通，买卖兴隆，香坊日益繁荣。

　　日伪时期，日寇在香坊修筑一座特大型监狱，称上号监狱。高墙大院里，都是二层楼房，分死刑犯、未决犯、普通犯3个部分，并设有工厂，分洋裁、木工、油漆、火锯和干燥车间，还有修理军鞋、织毛衣和袜子的地方。管理机构有教悔、作业、需用、会计、医务、文书、戒护7个科室，管理人员160多人，经常关押2000多名政治犯，香坊变成了杀人魔窟。如今仍存一座炮楼，留下一个杀人的罪证。

　　白毛将军府仍存完好，如今粉刷一新，现为区委老干部局和离休老干部活动室，位于卫生街副22号。门前扩建成历史文化广场，碑上刻有老街景浮雕，展现香坊旧貌。周围商家也借名发财，牌号有“白毛将军会馆”、“白毛社区服务站”、“白毛将军美食”等等。